Mascarillas

La esterilización a vapor podría dañar las mascarillas y dejarlas inutilizables

“Si no tienen suficientes mascarillas, usted pone un agua a hervir, le pone una parrilla arriba y ese vapor que está a más de 140 grados eso va a hacer que todos los microbios y todo lo que haya allí, mueran (sic)". Video difundido en Facebook.

La escasa disponibilidad de mascarillas en el mercado ha llevado a muchos a cuestionarse cómo esterilizarlas, para poder volverlas a utilizar. En  el video se propone un método, pero expertos explican que podría anular para siempre la eficacia del protector facial. 

Por Manuel Izquierdo, estudiante del curso Desinformación y Verificación de Datos, con la colaboración de Sofía Monje y Nicolás Andrade, estudiantes del curso Comunicar la Ciencia.

Desde el 13 de abril, en el contexto de la crisis sanitaria provocada a nivel mundial por el nuevo coronavirus, comenzó a circular en las redes sociales un video en el que se presenta un método para esterilizar mascarillas: hervir agua en una olla y colocar sobre ella una parrilla con la mascarilla. Según la publicación, así desaparecerían los agentes patógenos y la mascarilla podría ser reutilizada “con tranquilidad”. 

Captura de pantalla del video. En él se presentan dos tipos de mascarillas: una mascarilla quirúrgica, de tela y de color celeste, y una máscara N95, de un material más sólido y de color blanco.

¿Es posible esterilizar y reutilizar las mascarillas con este método?

Según este documento del Ministerio de Salud (Minsal) publicado en octubre de 2017, la esterilización es un “proceso capaz de eliminar toda forma de vida microbiana (incluyendo esporas bacterianas) desde objetos inanimados mediante métodos físicos, químicos, físico-químico”. Dentro de los métodos resaltados por el Minsal se encuentra la esterilización por calor, húmedo -a través de la exposición al vapor, con una temperatura superior a los 100°C- o seco, uno de los medios utilizados más frecuentemente en medicina. 

Consultada sobre el video difundido, la doctora Marcela Ferrés, jefa del Departamento de Enfermedades Infecciosas e Inmunología Pediátricas de la Facultad de Medicina de la Universidad Católica, explica que la mascarilla no puede reutilizarse con tranquilidad. Esto se debe a que por la influencia de la humedad, puede perder la capacidad de filtrar los agentes patógenos. “Puede que efectivamente funcione esterilizar bacterias y matar virus con el proceso que propone el video. Pero no es eficiente ni tampoco necesario”, expuso por teléfono la especialista.

La infectóloga Ferrés fundamenta esto en el principio de la ebullición: sobre los 100°C ciertas bacterias y microbios sí podrían destruirse. “A 100°C perfectamente se puede lograr esterilización de bacterias, e incluso de virus, el coronavirus muy probablemente también se destruya. De todas maneras, habría que probar qué organismos vivos se mueren a 100°C expuestos al vapor por cinco minutos”, añadió.   

Jeannette Dabanch, infectóloga del Hospital Clínico de la Universidad de Chile explicó que las mascarillas pierden su eficacia al ser expuestas a la humedad: “Si el video se refiere al uso comunitario, domiciliario o doméstico de mascarillas, esta forma de tratarlas podría hacer que pierdan su capacidad de proteger. Para que la mascarilla realmente proteja, no debe tener manchas, fisuras ni estar húmeda. Por lo tanto, esto se contrapone con la recomendación del video, que podría generar una falsa sensación de confianza”.

La profesional agregó que en el ambiente clínico, durante esta pandemia se ha planteado la reutilización de algunas mascarillas, particularmente las N95: “pero en condiciones bien definidas y con serios controles de calidad. Esto ha ocurrido, porque es un insumo muy requerido y para el que no contamos con muchos recursos”. 

Los cubre-bocas quirúrgicos y N95 -expuestos en el video- son un elemento de protección personal desechable, por lo que no se debiera promover su reutilización fuera del contexto médico, sin las medidas de seguridad correspondientes. Tanto la Organización Mundial de la Salud como el Minsal recomiendan en sus especiales web sobre el nuevo coronavirus, desechar los protectores faciales luego de su uso.  

Recomendaciones de los expertos

La doctora Ferrés aclaró que la prioridad en el uso de mascarillas quirúrgicas y N95 la tiene el personal de salud, para atención de pacientes e intubación. “El personal de salud es el que debe usarlas, pero la gente que va al supermercado o anda por la calle, puede usar un pañuelo, una mascarilla quirúrgica -si es que tiene acceso-, o una de género hecha en la casa. No necesita una mascarilla especial. Lo importante es tapar la nariz y la boca, como puerta de entrada libre del virus, que provenga de una persona que tosió o estornudó”.

La doctora Dabanch agregó que, para que las mascarillas quirúrgicas y N95 cumplan con la función de proteger, deben estar certificadas por un organismo internacional y utilizarse por un tiempo máximo de cuatro o cinco horas o, fuera del ambiente médico, de forma extendida, mientras ésta no se humedezca.

Ambas expertas recomendaron que quienes no trabajen en el mundo de la salud elaboren sus propias mascarillas con materiales domésticos. El Gobierno de Chile, en la sección “Autocuidado” del sitio web especial del covid-19 en Chile, presenta un tutorial para confeccionar un protector facial en casa, usando bandanas, pañuelos y otros elementos.

¿Y las mascarillas caseras?

El Centro de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), en su sitio web en español, recomienda lavar las máscaras faciales hechas en casa “rutinariamente según la frecuencia de uso”. Para ello, sugiere utilizar la lavadora de ropa. De esa forma, se evita romper la tela, género o alguno de sus elementos al exponerla al calor.   

Tras consultar distintas fuentes, concluimos que las afirmaciones presentadas en el video podrían corresponder con la realidad, ya que una esterilización puede destruir microbios y virus a una alta temperatura, pero el uso de este método podría dañar la capacidad de la mascarilla de filtrar los agentes patógenos por la humedad, por ende, no es recomendable.

El covid-19 es una enfermedad de un coronavirus nuevo, por lo que este artículo verificó con la información y evidencia disponible hasta la fecha de publicación.

Firma Veredictos especial coronavirus

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