Contaminación del aire

Estudios preliminares muestran relación entre localidades contaminadas y covid-19, pero no se puede asegurar causalidad

“Las condiciones de contaminación de Temuco y Padre Las Casas. Llevamos muchos años respirando el humo de la leña, probablemente nosotros podamos tener alguna condición que sea adicionalmente mala para afrontar el coronavirus”. Alcalde de Temuco, Miguel Becker.

“Estos virus pueden adosarse a las partículas contaminantes, por lo tanto, ser mucho más infectantes que en una ciudad donde no existan tales niveles de contaminación”. Rector de la Universidad de la Frontera, Eduardo Hebel.

La Araucanía es la cuarta región con más contagios de coronavirus, con 1.737 casos. El alcalde de Temuco y el rector de la Universidad de la Frontera han manifestado que existe una relación entre la contaminación atmosférica y la propagación del virus en la zona. La afirmación es creíble, pero los estudios aún son recientes.

Por Francisca Pérez, estudiante del curso Análisis Comparado de Periodismo, con la colaboración de Ignacia Gatica y Javiera Soto, estudiantes del curso Comunicar la Ciencia.

Según el informe epidemiológico del 18 de mayo elaborado por el Ministerio de Salud, las comunas Temuco y Padre Las Casas son las más afectadas de la novena región, con 782 y 119 casos, respectivamente. Así mismo, según Greenpeace y AirVisual, estas se ubican entre las 10 ciudades con peor calidad del aire de Sudamérica en 2018.

Estos índices llevaron a la municipalidad de Temuco, junto a Smart City in a Box (proyecto de la Universidad de la Frontera), a realizar un estudio preliminar donde se señala que cuando existe un alto número de material particulado en la comuna, coincide con el alza de contagios por covid-19.

En una entrevista con Radio Agricultura, le preguntaron al alcalde de Temuco por los factores que han influido en el aumento de casos en La Araucanía. A partir del estudio de la municipalidad, el edil respondió: “Llevamos muchos años respirando el humo de la leña, probablemente nosotros podamos tener alguna condición que sea adicionalmente mala para afrontar el coronavirus”.

Eduardo Hebel, rector de la Universidad de la Frontera, en una entrevista con El Mostrador habló de una relación similar. El equipo de factchecking.cl conversó con el académico, quien expuso que es la situación que han vivido con otros virus como la gripe H1N1. Con las investigaciones disponibles hasta ahora, aseguró: “A más contaminación, mayor cantidad de infectados existen”. Esto, basado en un informe que estudió la polución en el norte de Italia y su relación con el covid-19.

Este documento, elaborado por investigadores de la Universidad de Bologna y Bari, demostró que existe una correlación exponencial entre la cantidad de contagios y las concentraciones de PM10 y PM2.5 (indicadores representativos de contaminación del aire: a mayor densidad, la calidad del aire es peor). Los resultados evidenciaron que la contaminación de partículas atmosféricas ejerció una acción portadora del virus. 

Paula Castillo, coordinadora de Gestión de Episodios Críticos de la Secretaría Regional Ministerial de Medio Ambiente de La Araucanía, manifestó preocupación por los recientes estudios. Es por esto que desde la institución emplearán medidas más restrictivas para enfrentar la mala calidad del aire: “En este contexto, se aplicará en días de emergencia la limitación al uso total de calefactores a leña en toda la zona saturada, vale decir todo Temuco y Padre Las Casas, por un periodo de 24 horas”.

Además, el equipo de Fact Checking UC se contactó con el doctor Fernando Lanas, magíster en Epidemiología Clínica en la Universidad de Pensilvania. Explicó que si bien aún no existe una investigación extensa sobre este virus, estudios en Italia y en la Universidad de Harvard indican: “El virus puede mantenerse en el material particulado, hasta tres horas, flotando, pegado a las pequeñas moléculas del material”. De esa forma, corrobora que es altamente probable que en los periodos de alta polución, en todas las ciudades contaminadas por leña en invierno, debe haber un aumento de los contagios de coronavirus.

Lanas tiene una larga trayectoria estudiando enfermedades crónicas y confirmó que la contaminación tiene un efecto dañino en el sistema respiratorio: “Cuando las personas que están en un lugar contaminado tienen más cuadros de inflamación de las vías respiratorias, entonces el virus no solo se difunde más, sino que además llega a un terreno enfermo”, dijo.

Respecto al estudio desarrollado por investigadores de la Escuela de Salud Pública de Harvard, los resultados demuestran que los pacientes con coronavirus en áreas contaminadas antes de la pandemia, tienen más probabilidades de experimentar los efectos más graves del virus. Estas inferencias coinciden con otros estudios de enfermedades cardiovasculares y respiratorias, y su relación con la exposición a PM2.5.

Sobre otros brotes a nivel mundial, como el SARS (perteneciente a la familia del coronavirus) también se analizó la relación entre la polución con el aumento de índices de contagios y muertes en China en 2002. Estos informes indican que sí existe una asociación, pero no se puede comprobar que estos resultados generales no sean malinterpretados por factores individuales; si la persona fuma, el nivel socioeconómico, el sexo, la edad, etc. Por eso es importante enfatizar que no se puede asumir que la contaminación atmosférica significa una causalidad de la expansión del virus.

Luego de consultar distintas fuentes y estudios científicos disponibles a la fecha, se puede determinar que ambas afirmaciones son creíbles, sin embargo, en el caso de la frase del alcalde de Temuco, hay que aclarar que los estudios aún son recientes y por lo tanto, no se puede asegurar que la contaminación es una causa de la expansión del covid-19 en Temuco y Padre Las Casas.

El covid-19 es una enfermedad de un coronavirus nuevo, por lo que este artículo verificó con la información y evidencia disponible hasta la fecha de publicación.

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